佛陀在世時,有位長者雖然家境富裕,社會地位也很高,卻不輕視最低階級的奴隸,對任何人都一視同仁,經常布施財物幫助貧困者,因此大家都尊稱他為"給孤獨長者".
當時的社會是階級嚴明的社會,但給孤獨長者不但和奴隸交朋友,甚至因相信對方高尚的人品,而將自己的財產都交給他管理.但這對階級觀念根深柢固的其它家族成員和同階級的友人來說,卻是相當無法接受的事.不論給孤獨長者怎麼向他們說明"人無貴賤"的道理,依然動搖不了他們的信念.給孤獨長者在無計可施下,只得求佛陀指點迷津.
於是,佛陀為給孤獨長者說了一段他和那位奴隸前生的故事:
"很久以前,有位國王的宮殿庭院裡長了一叢茂盛可愛的吉祥草,以及一棵雄偉高大的杏樹,人稱"樹王",它雖是庭園中最高大的樹,卻不顧其它樹神的勸告,和卑微的吉祥草成為好友.一日,宮中一座"獨柱殿"的支柱因年代久遠,快要傾倒,國王便指派工匠用最好的木料取代原先的柱子,而在工匠所尋的樹木中,最適合的也只有宮庭中那棵雄偉的杏樹了.因此,即使國王相當喜愛這株杏樹,為了不使珍貴的獨柱殿傾倒,國王也只有忍痛割愛,決定隔天便要伐樹.得知自己即將被伐的消息後,杏樹女神非常悲傷,但四周的樹神除了安慰她以外,根本無計可施,只有搖頭嘆息的份.
這時,一向被樹神們瞧不起的吉祥草想出一條妙計,當晚,他召集許多蟲子銜土黏在杏樹上,使樹幹到處都是小小的土丘,看起來像長蟲害的樣子.隔天一早工匠率人前來伐樹時,見樹變成這個樣子,也只能放棄伐樹了."
佛陀告訴給孤獨長者:"當時的女神就是現在的你,吉祥草神則是那位奴隸.事雖有善惡之別,人卻無貴賤之分,你倆生生世世互相幫助,結下很好的善緣,千萬要善加珍惜這份友誼."