主条目：歐洲冠軍聯賽歷史
诞生與歷史
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第二次世界大战结束后，足球运动在世界范围内全面复兴，然而，无论是国家队之间的交流、还是俱乐部级别的赛事都为数寥寥。这时，法国人加布里埃尔·亚诺（英语：Gabriel Hanot）提出了创立欧洲俱乐部杯赛的构想。亚诺是欧洲足球先生评选活动的创始人，同时为法国《队报》和《法国足球》杂志撰稿，他敏锐地预感到有可能出现一个崭新的赛事，可以让欧洲各国顶尖俱乐部汇聚一堂。他提议由各国著名俱乐部以联赛制度创立一个新赛事。欧洲俱乐部杯赛的推动者们积极与国际足联和欧足联联系，但结果却令人失望，这两个组织都对非国家队参加的比赛不太感兴趣。但是亚诺的计划得到了皇家马德里、安德莱赫特、维也纳快速等数家俱乐部以及匈牙利足协的热情欢迎。
《隊報》委託其編輯部的一位負責人棗雅克德·里斯維克組織了一次由當時的歐洲主要俱樂部的代表參加的會議，以確定歐洲俱樂部間的比賽形式。儘管歐洲足聯在維也納執委會會議上重申不與非國家隊參加的比賽進行任何合作，但還是阻止不了各個協會派代表去巴黎。在這次歷史性的會議上，各家俱樂部對賽制達成了協議：比賽由各國聯賽冠軍參加；採用主客場淘汰賽制，如果兩隊積分和淨勝球都相同，則在第三者球場上舉行一場附加賽；冠軍杯的決賽須在歐洲足聯事先確定的球場上進行；在本隊球場比賽時，門票收入、廣告費和電視轉播費歸東道主處理。在這次會議上，還設立了一個執行委員會（皇家馬德里主席聖地亞哥·伯納烏任該委員會的第一副主席），委員會負責起草擬定歐洲俱樂部杯賽的要點，並通報了國際足協以求得到理解。
歐洲足聯的想法是組織另外一個杯賽，替代《隊報》和歐洲大部分俱樂部所提議舉行的歐洲俱樂部杯賽。這個杯賽的參賽者不是俱樂部，而是城市，目的是為了密切歐洲各城市間的友好聯繫和體育交往。但形勢的發展使國際足協改變了歐洲俱樂部杯賽的看法。他們看到比賽的確還象那麼回事，參加比賽球隊的水平也較高。另一方面，1954年在瑞士舉行的世界盃賽首次進行電視轉播並獲得成功後，使得歐洲電視機構支持歐洲俱樂部冠軍杯可能性增大，而這一點意味着擴大影響並賺錢。歐洲足聯開始重新考慮對這項歐洲俱樂部杯賽的態度。他們向杯賽的組織者們提出把組織比賽的權力交給歐洲足聯，俱樂部代表隊參加比賽須經所在國家協會批准等。 在所提出的條件被接受後，歐洲足聯執委會於1955年5月21日在巴黎召開會議，決定由歐洲足聯親自組織這項賽事，並將賽事定名為“歐洲冠軍俱樂部杯”，不再使用原稱“歐洲杯”。
後期歷史與改革
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在1991–92赛季之前，冠军杯的赛制是纯粹的淘汰赛。这个赛季则在8强时设立了小组赛。1992–93赛季，冠军杯正式更名“欧洲冠军联赛”，比赛也发展成每个星期二和星期三进行。但人们习惯于将其称为欧洲冠军杯。在后来的几年中，冠军联赛的赛制又屡有变化，逐渐将分组循环赛制应用到复赛以前的比赛，参赛的球队也不再限于各国的联赛冠军以及上赛季的欧冠冠军，一些足球强国的联赛亚军也可以参赛。而这一切变化，都是为了增加比赛的场次，使参赛的各队能够得到更多的收益。
1998年，为了阻止各大俱乐部建立欧洲超级联赛的设想，欧足联决定从1999–2000赛季起对欧洲三大杯赛进行有史以来最大的改革——欧洲优胜者杯被取消併入欧洲足協杯。而根据欧洲俱乐部比赛成绩的排名，各国可以派出 1–4 支球队参加欧洲冠军联赛。又增加了一轮小组赛，第一阶段的小组赛由 32 支球队分成每组 4 队进行，每队进行 6 场比赛。8 个小组的前两名进入第二阶段的小组赛，第三名进入欧洲联盟杯第三轮。第二阶段小组赛决出8强晋级淘汰赛。2003–04赛季，欧洲冠军联赛取消了第二阶段小组赛，也就是产生十六强之后，直接开始进行淘汰赛，直到决出冠军为止。而淘汰賽階段開始進行对阵抽签，16強为8支小组头名对8支小组第二，但前提是对手不能为該届同組或同国家的球队。8強的抽签则没有同組及同國家的避免的限制，並同時間排布出直到决赛的对阵方，但自2012–13年欧洲冠军联赛起半決賽改为再次抽签。決賽前每個淘汰賽階段分首次回合[10]，以兩隊的總得分作爲比分。如同分的話則計作客入球優惠，但再分不出勝負的話直接進入加時，作客入球優惠在加時同樣適用。如果加時都是分不出勝負就會進入互射十二碼的階段。由於決賽是一次過的比賽，所以會在中立球場舉行。基於公平原則，即使舉行決賽的球場為該球隊所屬的國家甚至主場亦需要分主客場次，同時亦方便球場管理。同樣地，如90分鐘内無法分出勝負就進入加時，如仍無法分出勝負就會進入互射十二碼的階段決出冠軍誰屬。
2004–05年度，冠軍利物浦因在同屆英超聯賽只取得第五名，未達參與2005–06年度欧冠的資格，為免出現衛冕冠軍球隊不能參賽的尷尬場面，歐洲足協特別批准利物浦參加歐冠外圍賽，之後亦修改參賽資格，應屆歐聯冠軍不論國內聯賽排名如何，均可直接取得來屆欧冠分組賽的參賽資格，但如果該冠軍隊的聯賽排名未能達到參賽資格，此冠軍隊就會佔有所屬的同一聯賽其中一個參賽名額，換言之該聯賽透過聯賽排名取得參賽的名額減少一個。2011–12年度冠軍車路士因同屆英超聯賽只取得第六名，成為首支改制後以衛冕冠軍身份參加下屆欧冠賽事的球隊。
2011–12年度，多隊「歐冠常客」如曼聯、阿積士等意外地在分組賽出局，須轉戰欧联杯。然而，這些球隊被指不積極參與欧联賽事。歐洲足協為防止歐洲豪門冷待欧联杯的風氣，故在2015–16年赛季起，如應届歐聯冠軍的衛冕席位沒有被佔用 (即是應届歐聯冠軍隊已憑國內聯賽排名取得參賽資格)，應届歐霸盃冠軍可直接進入來季欧冠分組賽階段，但若應届歐霸盃冠軍已憑國內聯賽排名取得參賽資格，此參賽名額將轉至排名較後的聯賽冠軍取代。同時本賽季歐聯的分組抽籤改例，頭號種子由一個衛冕冠軍加近五季歐洲足協系數最高分的七支球隊組成，改爲由一個衛冕冠軍加歐洲七大聯賽的冠軍球隊組成。如2014年起連奪三屆欧联杯冠軍的西維爾，是首支以欧联冠軍身份參與2015–16年赛季的欧冠賽事，但由於在分組賽得第三而須再次轉戰欧联杯，其後再決賽擊敗利物浦而衛冕欧联杯成功，更粉碎對方再返欧冠的希望。
2016年10月份，欧足联官方宣布正式批准欧冠改革，从2018–19赛季起，欧战积分排名前四的联赛，前四名将直接进入欧冠小组赛。若歐聯冠軍通過本國聯賽獲歐聯資格，其名額將歸歐洲足協排名第11聯賽冠軍；若歐霸冠軍通過本國聯賽獲欧冠資格，其名額將歸歐洲足協排名第5聯賽季軍。歐洲足協更規定，每個聯賽不得超過5支球隊參加歐聯。所有外圍賽落敗者都會轉戰至歐洲聯賽。
2022年起，外圍賽最初幾輪落敗者，轉戰欧足联欧洲协会联赛。
2021年4月19日，欧足联发布公告，欧冠改革方案通过，2024/2025赛季起将采用新的比赛形式：1、欧冠球队总数将从32支增加到36支；2、将从传统小组赛模式更改为所有参赛球队在内的单联赛模式；3、每支球队将至少参加8场比赛（4主4客），而不是之前的6场比赛（3主3客）；4、联赛前八名将自动进入淘汰赛阶段，而排名第九至第二十四名的球队将参加两回合附加赛，以此确定16强名额。
歐冠改革後擴增的4支球隊，其中1支給了排名第五聯賽的第三名，另一個給了附加賽冠軍組(原先有4個名額變成5個)，另外兩個本來預計給過去5年來，俱樂部積分最高，同時有拿到歐冠附加賽、欧联和歐協杯資格，卻沒晉級歐冠正賽的球隊，但因受到各界反彈，於2022.5.11又公布新賽制修改為這兩個名額會給予前一個賽季歐戰積分最高的兩個協會，比如本賽季(2021-2022)歐戰積分最高的是英超和荷甲，下個賽季這兩個聯賽就能多獲得一個歐冠的席次。
2021年休賽期間，受到歐洲超級聯賽的衝擊，除了歐足聯表達參賽俱樂部和球員可能會被禁止參加包括歐洲賽事和國際賽事在內的全部歐洲足總和國際足總的比賽，還有上至歐足聯、政府，下至小球會甚至球迷甚至其他體育項目愛好者都強烈批評超級聯賽。目前在歐洲超級聯賽也對歐冠給予批評。
奖杯
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歐洲冠軍球會盃
1966年，第六次夺冠的皇家马德里永远留住了第一座原始奖杯。奖杯外形别致，奖杯连底座重 8 公斤，净高 42 厘米，连底座高 50 厘米。冠军球队的队长们都可以很轻松地把它举过头顶。当时的欧足联秘书长班格特决定，重新设计一座奖杯，这一重任由瑞士专家斯塔德尔曼担当。1967年设计了新的奖杯，高 74 厘米，重 11 公斤，即大耳朵杯。
1968–69赛季始，欧足联规定，夺冠的球队必须在下赛季的决赛之前将奖杯交还，不过他们可以保留一座复制品，但复制的奖杯不能超过原件大小的五分之四。赢得5次冠军或者是连续赢得三届冠军的球队，则可以永久保留一座奖杯真品，欧足联之后就会再打造出一个新的真品大耳朵奖杯继续使用。当然新奖杯的形状和尺寸都不会改变，只不过是换了一个新的大耳朵奖杯而已。阿贾克斯和拜仁慕尼黑曾连续三届夺得冠军，AC米兰和利物浦队获得过五次冠军，因此他们都各收藏了一座奖杯，2006/07赛季及之后的奖杯也就成了第六座。2009年欧足联规定奖杯不再被永久保留，所以只有上述五支球队永久保留了奖杯真品。目前第五座獎杯真品為利物浦所擁有，因其於2004-05年度球季第五度奪冠。